どうかあなたが、少しでも優しい夜明けを迎えられますように。
 
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◆ 第7章　外待ち雨
 
 
[1月16日　月曜日]
 
　　○
 
　西暦は2017年になっていた。
　二日間かけて行われたセンター試験が終わった。試験があった土日は雨が降る中試験会場に向かったのだけど、翌日は晴れていた。
　この日は、学校でセンター試験の自己採点をすることになっていた。
　発表された解答速報をもとに、各自で答案を採点。各教科の点数と全教科の合計点数、それから志望校を用紙に記入して、担任の先生に提出する。ここで提出した用紙をもとに後日先生と面談をして、最終的に受験する大学を決めることになる。
 
　自己採点は午前中で終わった。センター試験は受験のスタートライン、なんて言うけど、二日間の長丁場が終わったら気を抜きたくもなる。
 
　私は『あまやどり』へ行ってみることにした。12月のあの日以来だった。
　ドアを開ける。ギイ、という、扉が軋む音。いつものように、マスターが「いらっしゃいませ」と声をかけてくる。やはり私とマスター以外には誰もいない。今日は少し長居しようかな、と思った。
　私は入口からいちばん近い席に座り、隣の席に鞄を置いた。ホットコーヒーを頼み、なんとはなしに〝交換日記〟を手に取る。
　一ページ目から順に眺めていると、「お待たせしました」と、マスターがコーヒーを運んできた。私がお礼を言うと、マスターはカウンターへ戻っていった。コーヒーは、熱くてあまり味を感じない。
　ページをめくって、あの子は元気にしているかな、などと考えていた。
 
　10月7日に私が書いたページをめくったとき、コーヒーカップを持つ手が止まった。
 
 
　　10/8　(土)
　　そうですか。わかりました。
　　受験、がんばってください。
　　わたしも、来週学校に行ってみることにします。
 
 
　思わず目を見開いた。続きを読んだ。
 
 
　　10/11　(火)
　　軽い気持ちで行ってみようと思ったわたしが馬鹿でした。
　　始めのうちはみんな笑って話しかけてきたのですが、
　　すぐにわたしを遠ざけるようになりました。
　　女子からは遠巻きに汚い言葉をかけられ、
　　男子からはゴミを投げられました。
　　そんな中で、何事もないかのように授業は進んでいくんです。
　　学校を休んでいたこと、友達づきあいができないこと、
　　先生には怒られました。
 
　　どうして、同じ年に同じ地域で生まれたからという理由だけで
　　一つの狭い空間に閉じ込められなければいけないんでしょう？
　　久しぶりに行った学校は、やっぱり息苦しかったです。
　　わたしが変わらなきゃいけないの？
　　あなたたちは変わらなくていいの？
　　わたしは何も言えませんでした。
　　まあ、言ったところで誰も聞いてくれなかったと思います。
 
　　結局、わたしは給食を食べずに早退しました。
　　帰るときも、靴がゴミ箱に捨てられていました。
　　やっぱり学校は怖いです。
　　この世界のことは、好きになれそうにないです。
　　そんな自分も嫌いです。
 
 
　　10/12　(水)
　　こんなわたしが、生きていてもいいのかな。
　　誰にも迷惑をかけずに、痛い思いをせずに死ねるなら、
　　今すぐにでもそうしたい。
　　死んだら優しくしてもらえるのかな。
 
 
　それから先は、ひとり言のような言葉が続いた。
　それらは等身大の叫びだった。彼女は生きていることが苦しそうだった。日に日に増幅していく孤独が、葛藤が、苦痛が綴られていた。自分を責めて、傷つけ、否定して、生きることを投げ出そうとしていた。
　それでもほんのわずかな希望を糧に、生きようとしているように思えた。
 
　嫌な予感がした。読みたくない。だけど読まなければいけないと思った。
　心臓の鼓動がどんどん大きくなっていくのを感じる。
　やがて空白のページがいくつか続いたあと、私が12月14日に書いた言葉が現れた。その隣のページには、あの子の字でこう書かれていた。
 
 
　　12/15　(木)
　　やっぱりそうなんですね。
　　夜明けなんてないんですよね。
　　わたしに朝はやってきませんでした。
　　空は晴れないままでした。
 
　　さようなら。
 
 
〝交換日記〟の記述はここで終わっていた。
　まだ確証はないのだけど、嫌な予感が当たってしまったような気がした。脳まで脈打っていて、頭が痛い。
　悔しかった。どうして気づいてあげられなかったんだろう。自分はなんてことを書いてしまったんだろう。先月ここに来たとき〝交換日記〟の中身をよく見なかったことを、後悔した。
　あの子はきっと、いっぱいいっぱいだったのだろう。藁にも縋る思いで『あまやどり』に来ていたのかもしれない。私があの子に気を許していたように、あの子も私を頼っていたのだ。
 
　そんなことを考えていると、私が初めて『あまやどり』に来たときにマスターが言っていた言葉が、ふと脳裏に蘇ってきた。
　──〝交換日記〟の相手に会いたいときは言ってほしい。
　そして、私自身ではその相手には会えないらしい。
　少し迷ったけど、言ってみるしかない、と思った。
「この子に会わせてください」
　マスターは少しの間無言で私を見ると、おもむろに自身の耳を指さした。
 
「ところで、いつもつけているヘッドフォン、最近はつけていないようですが、どうされましたか？」
 
　言われて、はっとなった。
　そういえば、最近はヘッドフォンをつけていない。
　……あれ？　どうして私はヘッドフォンをつけていたんだっけ？
　何かを聴いていた？　何の音を？　誰の声を？
　私は何を聴いていたんだっけ？
 
　思い出せなかった。あれだけ聴いていたのに。思い出そうとすると、思考が遮られる。
　ヘッドフォンは鞄に入れっぱなしだった。音楽プレーヤーを取り出していくら操作しても、何一つデータが見つからない。それについて考えてはいけないような、始めから何も存在していなかったかのような、そんな気さえした。
 
　……一瞬、意識がどこかに消えた気がした。
 
　　●
 
　雨の音が聞こえて、我に返る。
　テーブルの上のコーヒーも隣の席に置いた鞄も、そのまま残っている。マスターもさっきまでと同じ場所にいる。店内を見回してみる。テーブルを見て、椅子を見て、天井を見て、床を見た。
　一見、何も変わったようには見えない。だけど、いや、違う。私は壁にかかっていたカレンダーを見た。
　──すべてがつながった。
 
　なぜ私たちは『あまやどり』で一度も会わなかったのか。なぜあの子は存在していない橋を知っていたのか。そして、なぜ私がいつも聴いていた音楽が消えたのか。
　私の中で、散らばっていた点が一つの線で結ばれた。
　私は傘を2本借りると、鞄を店に置いて、外へ飛び出していった。マスターに尋ねるまでもない。きっとこの人は、私にチャンスをくれたのだ。
　私の推測が間違っていなければ、あの子のことは、見ればすぐにわかるはず。
 
 
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